英伟达的挑战者的来钱之道

据外媒透露，专门开发用于运行大型语言模型芯片的初创企业 Groq 预计将在未来两周内完成由共同基金巨头贝莱德（BlackRock）牵头的超过 3 亿美元的融资。此轮融资可能使这家成立八年的初创企业在投资前估值达到 22 亿美元，使其估值翻了一倍多。2021 年，由老虎环球管理（Tiger Global Management）和 D1 Capital 牵头的投资者对 Groq 的估值为 11 亿美元。这笔新交易有一个条件：贝莱德要求 Groq 接受财务审计。

在当前竞争激烈的市场中，这在人工智能交易中并不常见，这可能说明了人工智能硬件初创企业在与英伟达竞争时所面临的挑战。尽管如此，这笔交易的进展为最近投资者对人工智能初创企业兴趣的其他迹象增添了一笔。上个月，另一家挑战英伟达的企业 Cerebras 已向证券监管机构秘密提交了首次公开募股申请。银行家通常不会批准这些举措，除非他们知道公开市场的投资者感兴趣。

Groq 是越来越多的新兴企业之一，它们希望满足人工智能开发者对用于训练和运行人工智能模型的芯片的需求。

Groq 由谷歌专用芯片「张量处理单元」的发明者之一乔纳森·罗斯（Jonathan Ross）创立，在 2 月份发布演示视频展示其人工智能芯片如何在几分之一秒内运行大型语言模型后，受到了开发者的大量关注。对于那些难以找到并支付英伟达昂贵图形处理单元的人工智能开发者来说，这种速度特别有吸引力。

在 5 月份报道称，该公司随后聘请摩根士丹利协助一轮融资。《纽约邮报》和 Business Insider 后来报道了更多有关此次融资的细节。

Groq 的芯片速度之所以快，是因为它们专门针对大型语言模型底层的架构进行了优化。然而，速度和灵活性之间存在权衡：例如，英伟达芯片受欢迎的一个原因是它们可以更轻松地用于不同类型的人工智能模型。

根据其网站显示，Groq 目前只能运行来自 Meta Platforms、Mistral、谷歌和 OpenAI 的六种不同的开源模型。这意味着除非它能够开始帮助开发者运行其他类型的模型，否则该公司的市场是有限的。

罗斯在 2024 年 4 月份承认，该公司不再试图直接向客户销售其硬件，而是转向为开发者提供云计算服务。他说，这是因为客户自行购买和设置 Groq 的芯片成本太高且风险太大。Groq 还面临着来自众多其他开发用于运行大型语言模型芯片的初创企业的激烈竞争，如 Etched 和 Taalas。而且英伟达拥有其流行的 Cuda 软件的优势，开发者更熟悉该软件，并且它只与英伟达的芯片兼容。尽管如此，Groq 的融资对人工智能芯片开发者来说是一个积极的信号，尤其是在他们面临对算力不断增长的需求时。

「英国版英伟达」被软银收购

在 Groq 可能获得融资的同时，另一家英伟达的挑战者则宣告了被软银收购的信息。

根据 Graphcore 官网，Graphcore 将成为软银的全资子公司，继续以现有名称运营。双方并未透露具体交易价值。Graphcore 曾一度被视为「英国版英伟达」。然而自 2020 年以来，该企业未获得新的融资，也丢失了来自微软的重要订单，这使其资金紧张、运营困难，未能跟上 AI 芯片领域的大势。

Graphcore 联合创始人兼首席执行官 Nigel Toon 表示：

这（指被软银收购）是对我们团队及其大规模构建真正变革性 AI 技术能力的极大认可，也是我们公司的一大成果。

对 AI 计算的需求巨大，而且还在持续增长。在提高效率、弹性和计算能力以释放 AI 的全部潜力方面，仍有许多工作要做。

加入软银让我们有了一个合作伙伴，可以帮助 Graphcore 团队重新定义 AI 技术的格局。

据外媒 TechCrunch 报道，Nigel Toon 向外界确认，本次收购后 Graphcore 不会进行裁员，并考虑增加在英国的员工人数。

当然，Graphcore 被收购未必是一件坏事，对于公司有了稳定的资金投入可以继续业务的发展。对于孙正义来说，投资这样一家公司也有助于发展自己的 AI 产业版图。软银方面表示，Graphcore 将在其人工智能战略中发挥重要作用。

软银投资顾问公司管理合伙人 Vikas J. Parekh 强调：「下一代半导体和计算系统在通向人工通用智能 (AGI) 的道路上至关重要。」此次收购已获得包括英国和美国在内的相关监管机构批准。Graphcore 将作为软银的全资子公司继续运营，保留其品牌名称，总部仍设在布里斯托尔。Toon 和 CTO Simon Knowles 将继续担任公司高管和董事职务。

Graphcore 也成为继 Arm 之后，软银旗下又一家知名的英国芯片公司。